От автора: повесть сочетает в себе жанры сказки и хоррора, а еще содержит определенную долю стеба.
Поздравляю всех со Старый Новым Годом!

1.

Когда свет фонарей ложится на только что выпавший свежий снег, и в его лучах кружатся снежинки, мерцая подобно крохотным светлячкам, перемаргиваясь и целуясь друг с другом, зима в России, наконец, обретает свои первозданные чарующие черты. По белоснежным улицам то тут, то там гуляют вдохновленные пешеходы, и шаги их похрустывают в морозный, но по странности теплый и уютный вечер. А где-то сверкают витрины, из магазинов выныривают радостные люди, предвкушая предстоящие вскоре новогодние праздники. Все это исполнено такой магической энергии и невероятной чистоты, что хочется плясать и петь прямо на улице под звук, едва различимо играющего новогоднюю песню, радио или того, что играет в наушниках персонально для тебя.

 

В конце декабря из далекой-далекой волшебной страны каждый год приезжает щедрый добрый чародей, которого все знают под именем Дед Мороз, и его сопровождает волшебная внучка Снегурочка.

 

Этот год несильно отличался от прочих, за одним лишь исключением - зима так и не пришла, и всюду царила густая липкая серость, а взгляды людей утопали в разжиженной вязкой грязи, из которой точно состояло все вокруг, и дома, и витрины, и деревья. Даже само небо отдавало чем-то подобным: хмурым, неприветливым, скучным и бессмысленным.

 

- Мы почти добрались, Дедушка! - заголосила Снегурочка, все же забравшаяся на большую грязную кучу, указывая рукой в сторону города Подснежинска.

 

Следом за ней, кряхтя и кашляя, плелся старик с пышной снежной бородой, едва удерживая увесистый подарочный мешок на немолодой спине. С неба срывался дождь, и температура вокруг стояла в районе пяти градусов тепла, намекая дедушке, что так долго продолжаться просто не может. Но он все равно шел, превозмогая усталость, невыносимую жару, шагая по тропинке, превратившейся в самое настоящее болото. Его одежда давно уже пропиталась водой и грязью, в которой утопали подолы его одеяния.

 

- Очень хорошо, внучка, очень хор-хор-ошо… - из последних сил бормотал Дед, стараясь не опрокинуться на спину вместе с мешком.

 

- Дедушка, здесь очень жарко! Ты не знаешь, что случилось? Почему привычная снежная зима стала такой суровой? - спросила Снегурочка, спустившись с возвышения, подставляя свое молодое плечо усталому чародею.

 

- Ох, не знаю деточка, не знаю. Кто-то очень сильно обиделся на нас, а потому насылает сплошную слякоть и морок, растапливая какими-то темными чарами зиму. Главное, не останавливаться, нам надо успеть, надо...

 

Снегурочка с Дедом Морозом тяжело вздохнули и, вытирая воду со лба, побрели дальше. Дорога предстояла еще долгая и нелегкая.

 

2.

 

В городе Подснежинске тридцать первого декабря стояла пасмурная дождливая погода, которая заставляла жителей месить грязь еще с начала октября. Даже дети лишний раз старались не выходить играть на улицу в такую погоду. Бедные родители, собирая остатки своих сил, отгоняли от себя разбирающую их хандру и, вопреки всему, украшали свои дома и, озаряя их светом гирлянд и новогодних фонариков, создавали сказочный теплый уют. Ну и что, что елку в этом году придется покупать втридорога и тащить по грязи? Главное, что ее можно поставить к празднику и украсить, подарив детям самое настоящее чудо хотя бы дома. Ну и что, что за окном все серо, и зимы никакой нет? Главное, что в доме царит уют и благоговение.

 

А вечером они накроют столы, к некоторым в гости придут друзья, а кто-то встретит самую главную ночь в кругу семьи. Тогда же все соберутся за большим праздничным столом, зажгут бенгальские огни, поднимут бокалы и послушают, как на Кремлевской башне бьют Куранты. Ну и что, что каждый год все одно и то же? Главное же - вера в чудеса и в то, что в будущем году все обязательно изменится. Уже скоро они загадают желания и пойдут на улицу запускать фейерверки, петь песни и радоваться новому году, водя хороводы и танцуя в прошлогодней грязи.

 

Серафима и Коля, не смотря на непогоду, все же вышли гулять потому что очень хотели увидеть, как Дед Мороз принесет им подарки. Дети беспокоились, что в такую погоду Дедушка может просто растаять.

 

Говорят, что почти всем Дедушка Мороз уже положил подарки под елку, но только Серафиме и Коле пока никто не встречался и никаких подарков они не видели. Дети уже начали думать, что они в этом году плохо себя вели, и Дед Мороз не захочет видеть таких плохих детей. А вдруг он просто где-то заплутал, и силится найти дорогу к их дому, а то и вовсе забыл о них?

 

- Не переживай, сестрёнка, он не забыл о нас. - прошептал Коля, скрывая опасения и стараясь не показывать свои разочарованные глаза.

 

- А вдруг он заблудился? Что если ему и Снегурочке нужна наша помощь? Погода, Коля, смотри, какая гадкая! Они же растают! - Серафима опустилась на лавку и прикрыла глаза ладонями, стараясь не заплакать.

 

- А если их похитили? Мы же тогда должны их найти и спасти! Давай, сходим в полицию и попросим их разыскать Деда Мороза, - Коля сел рядом и приобнял сестру.

 

- Полицию? Нам же нельзя в полицию. Нас не отпустят. Нового года не бууудет!! - Серафима заплакала.

 

- Тоже мне проблема! Мама с папой раньше семи с работы все равно не придут, а бабушка опять завалилась спать. Пойдем! - Коля взял сестру за плечи и немного потряс, чтобы привести ее в чувство, но она зарыдала пуще прежнего.

 

Вскоре Коля заметил, как им навстречу мимо подъездов плетется какой-то незнакомый бледный человек с черной, слипшейся небрежной бородой, в которой изрядно проступает седина. Он шел медленно и очень шатко, переваливаясь с ноги на ногу, едва не заваливаясь, но, вопреки ожиданиям, удерживая равновесие. И чем ближе он подбирался, тем отчетливей становилось слышно его странное бессмысленное мычание и хрип.

 

- Вот, смотри! Еще один! Наверно, он весь год празднует, - Коля указал Серафиме на приближающегося незнакомца. - Спорим, он пришел к дяде Паве с третьего этажа?! - мальчик захихикал, пытаясь хоть как-то развеселить сестру.

 

- К этому дяде тоже в детстве не пришел Дедушка Мороз! Забыл про него, и теперь он такой. Как страшно! Я не хочу тоже такой стать, Коленька! - испугалась девочка и начала вглядываться в неотесанную бледно-синюю фигуру.

 

- Да не! Не волнуйся. Бороды у тебя точно не будет! - Коля залился смехом.

 

-Ммммэээээ, пхээээ, бррыыы, мммммооооэээээ, ээээээ, - хрипел незнакомец, которого уже можно было куда лучше разглядеть.

 

Коля вскочил с лавочки и потащил Серафиму за руки:

 

- Вставай! Вставай!! Смотри! Что это такое??

 

- Бэээээээ! - хрипел странный человек, протягивая руки к детям, стараясь их схватить.

 

- Это…это…это не алкоголик! Бежим!! - закричала Серафима.

 

Коля внимательно посмотрел на странного человека и осознал, что это словно вовсе и не человек, а нечто пришедшее из каких-то фильмов ужасов. Его глаза были наполнены пустотой. Они были белее белого, а изо рта сочилось что-то черное и стекало по бороде, а его отслаивающаяся кожа была совершенно неестественного цвета.

 

- Это мертвец!! - вопил Коля, убегая со всех ног вместе с сестрой.

 

Дети обогнули дом и ринулись к воротам чтобы выбежать на улицу, но со стороны гаражей к ним приближалось еще одно такое существо, только на сей раз женского пола. Дети рванули через площадку, срезая путь, проносясь мимо лысых деревьев и кустов.

 

- Ааааа!! - закричала Серафима и рухнула в грязь.

 

Чья-то рука из кустов схватила ее за ногу мертвой хваткой:

 

- Коля, помоги!! Спасите! Аааааа!! Кто-нибудь.

 

Не помня себя самого, Коля понесся на помощь сестре.

 

В соседских окнах мерцали лампочки, которые, казалось, даже днем никто не отключал. Никто из соседей ничего не слышал или не хотел слышать, а потому крик девочки не привлек чьего-либо внимания.

 

Двое мертвецов обступали детей с разных сторон, а третий подползал из кустов все ближе и ближе.

 

- Бээээээ! Хммм, бррррр. Бэээээ!

 

- Отстань от моей сестры, ты, тупоголовая тварь! - орал Коля и, подняв кирпич, валявшийся в непересыхающей луже, изо всех своих детских силенок швырнул его в голову покойника, а после принялся топтать его руку, которая с пятой попытки все же ослабила свою мертвую хватку.

 

Коля схватил Серафиму, и мгновенно поставил на ноги, а после, взяв ее за руку, рванул что было прыти к воротам, но путь им преграждала покойница с длинными седыми грязными волосами. Коля в ужасе оттолкнулся от нее и побежал с сестрой к выходу, преодолев все расстояние за считанные секунды, которые показались детям самой настоящей вечностью.

 

 

3.

 

У Валентина чесался нос. Он не особо верил в приметы, но чесался он целый день, то ли намекая на скорую пьянку, то ли на грядущий неприятный прыщ. Развалившись в кресле и почесывая кончик носа, он обдумывал планы на предстоящую ночь. И пусть он любил новый год, но ему всегда не везло, и уже много лет подряд ему либо приходилось работать, либо изнемогать от простуды, либо грустно в одиночестве поедать оливье под поющие головы в телевизоре. “Интересно, что же случится сегодня?” - думал Валентин, - “может быть, найдут очередной труп и мне снова придется оставаться на работе? Неееет. Даже если найдут, свое я уже отработал в прошлый раз, так что пусть отдувается Сашка. Вроде не заболел. Неужели снова в одиночестве оливье есть? Или лучше - к друзьям? Да неее, у них всех семьи, дети, дела, да и с ними я уже не виделся лет пять. Эх… но почему так чешется нос? Ну ладно, оливье, так оливье”.

 

Он знал, что сегодня его смена закончится в три часа, а потому, то и дело, кидал взгляд на стрелку, медленно плетущуюся по циферблату, точно застрявшую на отметке половина третьего всем и ему в частности назло. Мыслями он был уже дома, стараясь не думать о пути от работы домой по этой серой, невзрачной, унылой пустоте, которая уже в октябре вызывала у него изрядное желание уволиться и уехать отсюда на юг. Вот так и думал: “Уеду отсюда к чертям собачьим на море! В Геленджик, Сочи, Туапсе, да куда угодно. Брошу все, уволюсь, к чертям! Меня ничто здесь не держит. Зачем я должен все это терпеть? Уеду! Завтра уволюсь и возьму билет до Адлера. Интересно, сколько он сейчас стоит?” Вскоре следователя посетила мысль о том, что он в общем-то нищий, а потому никуда дальше конечной остановки троллейбуса он не уедет, да и то, если его еще и не выгонят по дороге за неуплату. И нет, он всегда оплачивал проезд, но пару раз его все равно выгоняли, потому что не могли запомнить, а билеты давно уже никому не дают. Он иногда пытался отбиться от контроллеров ксивой, но помогало это редко. Ты же не статский советник какой бесплатно кататься!

Маясь от безделья и утопая в не самых приятных думах, Валентин поднялся и принялся разминать ноги, шагая по кабинету взад-вперед. “И все уже по домам сидят, поговорить почти не с кем. Ну, зато кабинет целиком мой со вчерашней ночи. Ох, а может и неплохо было бы, если найдут какого-нибудь жмура. Хоть какой-то смысл”.

 

Скрежещущая минутная стрелка медленно подобралась к без десяти три, и Валентин начал собираться. Он выключил компьютер, положил все важные бумаги в папку, сложил табельное оружие в ящик, надел свою немного потрепанную коричневую куртку и вышел из кабинета.

 

 

- О, здравствуйте, Валентин Федорович! Уже уходите? - спросила стажерка Света, пришедшая к ним в отдел почти год назад.

 

- Мм, да. Сегодня я отпраздную-таки новый год, а не как в прошлый раз, - промямлил Валентин, вскользь поглядев на девушку.

 

- А что случилось в прошлом году? - поинтересовалась стажерка, чем начала раздражать следователя, который хотел убраться отсюда как можно скорее, а то мало ли.

 

- Не, ну, это… ага… Труп нашли в посадке. Бомжа какого-то. Вообще он давно там лежал, дня три. Новогодний подарок прям, аж на душе посветлело, - Валентин саркастически улыбнулся и выдавил из себя пару смешков. - Оказалось, что бедолага упился вусмерть какой-то незамерзайкой и закончился. Так и валялся, явно выжидая самый удачный момент, чтобы всех напоследок выбесить. Как сейчас помню, всюду салюты взрываются, люди орут и желают друг другу счастья, а мы пляшем вокруг жмура с камерами, вспышками и в рот ему заглядываем. Просто прекрасно. Это как на курорте отдыхать, только нет.

 

- Жуть какая! А вы… чаю хотите? Я чайник недавно поставила, - спросила стажерка.

 

Вообще, Валентин не хотел чаю, а хотел домой, но, взглянув еще раз на Светлану, подумал, что все это может и неспроста, и этот новый год он проведет куда интересней.

 

- Я прям не знаю, Светик. Может быть и да. Скажи, а у тебя какие планы на сегодняшнюю ночь? Хочешь, вместе встретим? - спросил следак.

 

- Нууу, Валентин Федорович, - девушка зашлась краской, - я бы с радостью, но я встречу с детьми и мужем.

 

Следователь был неприятно удивлен таким поворотом, потому что совершенно не понимал, какого черта тогда эта девушка его задерживает и не носит кольца. Он же тут сидит целый день и почти всю прошлую ночь. Ей же ничего не мешало подойти к нему и поговорить, если только того и хотелось.

 

Мужчина был озадачен, но предчувствовал, что вскоре последует ответ.

 

- Валентин Федорович, вы же знаете, что лучший наш следователь? Я хочу всему у вас научиться. А еще, у меня, как я сказала - дети, и я хочу успеть сделать им пр-пр-праздник, - стажерка начала волноваться, решаясь задать основной вопрос, - не могли бы вы, Валентин Федорович, меня отпустить сегодня пораньше? Заполните мне, пожалуйста, табель? Распишетесь?

 

Следователь, нахмурив брови, уставился в бумажку, а после схватил вполне уверенно протянутую ему ручку. Его лицо исказила неприятная гримаса:

 

- Ну ладно. Дуй домой! - он поставил закорючку и протянул Светлане табель.

 

- А можете еще здесь и здесь, и-и-и вот здесь, чтобы еще дня три перекрыть? Праздники же, - промурлыкала стажерка и протянула следователю бумажку назад.

 

Валентин грустно и непонимающе взглянул на радостную девушку, выругался про себя и, промямлив: “ну вот, на. Вали домой,”- снова протянул ей табель.

 

- Большое спасибо вам, Валентин Федорович! - завизжала Светлана и чуть было не бросилась мужчине на шею, но он довольно быстро оттолкнул ее. - Ох...С праздником Вас! До встречи в новом году!

 

- С новым, с новым… - промямлил следак и, кинув еще один осуждающий взгляд на девушку, побрел к выходу.

 

“Че ж раньше не пришла?! - думал следак. - “Ждала, пока будет спешка и не останется ни времени, ни желания спорить? Ух, какая смена растет. М-да…”

 

Валентин уже почти вышел на улицу, как в отдел ввалились два неадекватных ребенка и ухватили его за рукава. Они кричали и рыдали, но разобрать в этом было ни черта нельзя, и конца этому всему не было.

 

В голове Валентина пронеслись неприятные мысли: “Вот, опять жмура нашли, и, что хуже, в этот раз - дети. Успокаивай их теперь! И нет мне покоя! Черт бы подрал эту Светку!”

 

- Боже, что это еще такое? Кто вы и что вам надо? Вы заблудились?! - разродился вопросами следак, едва слыша свои слова за детскими криками, которые сливались в сплошную какофонию.

 

- Мертвецы! Там мертвецы! - закричал Коля достаточно четко, чтобы Валентин сумел вычленить это из общего потока слез и галдежа.

 

“Все понятно. Дети нашли труп, причем еще и много, как минимум больше одного. Какой чудесный день!” - Валентин внутри себя основательно негодовал.

 

- Ох… Дети, успокойтесь. Давайте присядем и вы все мне расскажете, - он указал детям на скамейку, но в ответ получил еще больше крика и слез. - Где тру…мертвецы? Где вы их видели?

 

- Дядя, помогите, дядя! Они там. Во дворе, в нашем дворе. Три, - Коля попытался собраться и все-таки рассказать большому дяде полицейскому, что произошло. - А еще на улице много там...

 

- Много? Хм…Понятно. Нам пока никаких звонков не поступало. Вы знаете этих людей? Где вы живете?

 

- Тюльпанная семь дробь три. Нет, я никогда их не видел.

 

- Ну, давайте пойдем тогда разберемся. Я с вами схожу посмотрю, сейчас только сообщу всем, что найдены тру...мертвецы. Почему вы без родителей? Им надо обязательно позвонить.

 

- Нет, дядя! Нам нельзя выходить, они нас преследуют, один даже за ногу Серафиму схватил. А два других пытались нас поймать, а по дороге мы видели еще пятерых таких же, - выпалил Коля, и тяжело выдохнул, радуясь, что наконец-то удалось рассказать полицейскому произошедшее.

 

“Они больные что ли? Фильмов ужасов насмотрелись или просто шутки шутить удумали? От же ж поганцы!” - договорился сам с собой Валентин и сказал:

 

- Это шутка? Тру…мертвецы за вами гонятся? Вы это, с такими шутками дуйте отсюда, детишки, пока я вашим родителям не позвонил! Ишь ты, трупы за ними ходят, то есть мертвецы. Нет, как всем нормальным детям - к празднику готовиться, дома сидеть, так вы людям работать мешаете! Вы знаете, сколько у меня дел? - возмутился следователь и отошел от детей, доставая телефон из кармана. - Так, где работают ваши родители?

 

- Дядя, дядя!! Это не шутка, они правда там!!! - закричала Серафима и вновь заплакала.

 

- Ой, а что это здесь происходит? Что за детишки? Ваши? - спросила Светлана, которая уже надела свою шубу и обулась в дорогие замшевые сапожки, хотя по погоде куда практичней было бы рассекать в резиновых и наряжаться в дождевик.

 

- Нет, не мои, Света. Представляешь?! За ними трупы по городу шастают! Пошутить пришли детки. И что делать теперь с ними? Я сейчас их родителей вызову, пусть сами разбираются.

 

Светлана подошла к Серафиме и заглянула ей в глаза, проведя ладонью по волосам:

 

- Ну не плачь, девочка, все будет хорошо. И дома подарки под елкой будут, и Новый год - время чудес. Ну не плачь ты. Что случилось? Кто за вами гонится?

 

- Про нас Дед Мороз забыыыыл!! Или вообще в плен попал! - сквозь слезы кричала Серафима, шмыгая носом. - А еще за нами мертвецы идут, они такие страшные, бледные, синие, и глаза у них белые. Один меня за ногу схватил!

 

- Да не поверят они нам! - закричал Коля, сел на лавку и сложил руки.

 

- Я же говорю, они какие-то умственно отста…больные. Не знаю, это явно болячка какая-то у них, Света? Бригаду что ли вызвать? И нужно как-то с родителями связаться. Ты не волнуйся, я разберусь с этими сорванцами. Иди домой.

 

Света еще раз провела рукой по волосам девочки, отерла слезы с ее глаз, приобняла и снова сказала:

 

- Вы чем-то сильно напуганы. Будьте уверены, Валентин Федорович со всем разберется. Не плачьте. - сказав это, стажерка, снова приобняла девочку, попрощалась со всеми, а после спешно вышла на улицу.

 

- Пффф… Как вас зовут? - процедил сквозь зубы следователь и тяжело вздохнул.

 

- Я Серафима, а это Коля. Мне семь, а ему десять! Наши родители на работе. Нам нужно спасти Деда Мороза, иначе я стану такой же мертвой, как те, что за нами идут, но без бороды.

 

- Пфффф… - выдохнул следователь. - Давайте я вас хоть домой отведу. Так уж и быть, не буду звонить родителям. Договорились? Со мной вы в безопасности, а по дороге вы все расскажете. Хорошо? Серафима? Коля?

Мальчик в ярости вскочил с лавки и начал кричать:

 

- Да как вы не понимаете?! Нельзя выходить на улицу! Там мертвецы! Они нас всех схватят, и вы ничем не сможете нам помочь!! Нам нужно что-то придумать!

 

Следователю очень не понравился тон мальчика, и он снова начал раздражаться:

 

- Таааак! Ты, мелюзга! Слушай сюда! Нет там никаких…

 

- О боже моооооой!! Боже моооой!! - в отдел с криками ужаса влетела Светлана и бросилась к следователю, что его изрядно озадачило.

 

- Да, что происходит??

 

- Мертвецы! Там десятки мертвецов!! Они идут. И меня попытались схватить. Шапку сорвали с меня! Норковую! Они… они здесь. Почти здесь! - в ужасе вопила стажерка.

 

- И ты туда же? Это коллективное безумие? Мертвец на то и мертвец, что он не ходит. Он тупо валяется и жизнь всем портит! - Валентин сорвался на крик. - Все! Закончим этот спектакль! Сама с этими разбирайся, а я пошел, - выпалив это, он ринулся к выходу, но путь ему преградил лысый сине-зеленый человек.

 

- Бээээээ!! Мммммм, хрррр, вах, ххххх, бэээээ, - заявил визитер.

 

У следователя отвисла челюсть.

 

- Ты больной что ли?! Это какой-то новый штамм ковида? Чертов год!!

 

Следом за лысым в дверь вошли еще двое, а потом еще четверо и позже - пятеро и прихрамывая направились к людям. Валентин, было, подошел к одному разобраться, прикрывая на всякий случай рот рукавом, поскольку маску с собой не носил, но ледяное тело схватило следователя за горло, открыв черный рот, из которого стекала густая сжиженная тьма. Оно глядело на следака бледным недвижимым взглядом, что окончательно убедило полицейского в реальности оживших покойников. К сожалению, Валентин не был обучен тому, как положено иметь дела с ожившими мертвецами и тем более, как с ними вести хоть какие-то переговоры (он и с живыми-то это умел делать не очень), а потому просто оттолкнул его и отскочил назад.

 

- Твою-то мать!! Бежим! - Он схватил детей на руки, и уцепился в ладонь Светланы, а после рванул по лестнице в свой кабинет, где выхватил из ящика табельное оружие. - Всех положу!!

 

Светлана пыталась хоть кому-то дозвониться, но связи не было, а дети от страха забились в угол.

 

- Так. Без паники. Сейчас мы все решим. Если что, вот окно, и через него можно будет сбежать отсюда. На глаза этим не попадаться. Что бы ни произошло, надо выяснить в чем дело, - отчеканил следак, и продолжил: а ну стоять всем! Еще шаг и я всех положу! - после этого он пододвинул к двери стол и метнулся к окну, вытаскивая из старой рамы защелки, а после продолжил шепотом, обращаясь к детям и стажерке: тут второй этаж, но если по карнизу пробраться, можно спуститься по трубе на сплит и спрыгнуть. Вы все поняли?

 

- Бэээээ! Хрррр, хххх, мммммееее, бээээ. - раздавалось за дверью, которая начала ходить ходуном, а стол от натиска десятка мертвецов довольно быстро сдвинулся.

 

- Полезайте в окно. Я постараюсь их задержать. Меня не ждите. Если надо я сам приду! - закричал Валентин и посмотрел на Свету, заливающуюся слезами. - Ты что, оглохла?! Отставить слезы! В окно! Живо!

 

Валентин помог им подняться на подоконник и пустил Светлану вперед, придерживая за руки, чтобы она могла помочь детям спуститься. Следом он подсадил на подоконник Колю и Серафиму.

 

Не теряя времени, через возникшую щель в кабинет уже проник один жмур. Он подбирался все ближе и ближе к Валентину, изрыгая из себя нечленораздельные звуки и потоки черной гнилостной жижи. У этого трупа не было половины волос, а сам он выглядел так, словно его грызли собаки.

 

- А ну стоять! Стреляю без предупреждения!

 

- Буээээ. - ответил покойник и продолжил приближаться, а следом в кабинет проникли еще двое.

 

Следователь выстрелил мертвецу в грудь и тот отшатнулся, но все равно продолжил идти. Валентин выстрелил еще два раза. Одна из пуль угодила промеж глаз, но даже это ничего не изменило. На пол повалились папки с делами. Валентин принялся сваливать на мертвецов шкафы, чтобы хоть как-то выиграть себе и спасающимся время. Это помогало. Покойники далеко не сразу могли выбираться из-под шкафов, хотя и было понятно, что это лишь вопрос времени. И так следователь накрыл троих, выпустил оставшиеся пули в четвертого без какого-либо толку и осознал, что пришло время ретироваться, но в этот самый момент с каким-то странным скрипом и мертвецким блеянием на него навалилась здоровенная туша, прижав полицейского к полу. Мертвец цеплялся за волосы, горло, давил на глаза и потом сжал следователю горло, да так крепко, что тот едва мог дышать.

 

“Ну что, Валя. С новым годом тебя! А все еще ковида боятся. Вот и приехали,” - проносилось у Валентина в голове, но он пытался изо всех сил отбиться от кинувшегося на него куска ледяной окоченевшей плоти. Он даже сообразил тому глаза выдавить, но чудовище напрочь не ощущало боли. Взгляд Валентина поплыл и остановился на раскрытой папке, небрежно лежащей на полу. Из нее на следака мертвым взором глядела фотография. Он понял, что это за папка. Дело середины ноября прошлого года о без вести пропавшем бродяге, которого так и не нашли. То ли он был завален снегом, но съеден собаками до того, как его нашли, то ли еще что. На фото был человек отдаленно похожий на то, что сейчас нависало над ним.

 

Хватая воздух ртом, Валентин посмотрел прямо на мертвеца и удивленно прохрипел:

 

- Анатолий? Кузюкин? Ты ли?

 

Кабинет неприятно завращался, и Валентин осознал, что еще чуть-чуть - и он потеряет сознание. Все плыло, а перед глазами возникали странные образы, пролетали цветные геометрические фигуры, треугольники, квадраты и ромбы и, вращаясь, перетекали из одного в другой. И тут все прекратилось, квадраты и треугольники исчезли, а взгляд его прояснился. Мертвец отпустил его горло, немного повыл, по его щеке покатилось что-то наподобие слезы, после чего он обмяк и превратился из живого трупа в труп вполне конкретно определенный.

 

Валентин еще какое-то время лежал на полу и пытался отдышаться. Сознание возвращалось с каждой пульсацией височной жилки. Через несколько секунд, следователь отбросил труп и приподнялся, пошатываясь и вставая на ноги. Очень болело горло и чесался нос.

 

4

 

Колю, Серафиму и Светлану окружили мертвецы. И не то чтобы их было много, но они оказались на удивление целеустремленными, да и противопоставить троица им ничего не могла.

 

- Тетя Света, мне очень страшно. Что же делать? - плакала Серафима, обнимая женщину.

 

- Я постараюсь проскользнуть мимо них и разжечь огонь. Я знаю, тут недалеко есть хорошее место. Если мы туда доберемся, то сможем закрыть за собой тяжелую решетку. Там они нас не достанут. - со всей своей невозмутимой смелостью сказал Коля, хотя по всему было видно, что он сам чертовски напуган и растерян.

 

- Ох, детки. Мне уже дома надо быть, меня там ждут двое таких же, как вы, только младше. Одному три, другой два. Ох, детки. Я сейчас попробую их растолкать, а вы бегите…бегите и не оборачивайтесь. Не волнуйтесь за меня, со мной все будет хорошо - пытаясь унять слезы сказала стажерка и двинулась навстречу покойникам.

 

- Нет, тетя Света! Нет! Мы тебя не пустим! - закричала девочка и вцепилась в испачканный рукав шубы.

 

- Серафима! - крикнул Коля. - Что тебе мама говорила? Взрослых надо слушаться! Все с ней будет в порядке, и мы спасемся, слышишь? - jн схватил сестру за руку и оттащил от Светланы.

 

- Дедушка Мороз! Спаси нас! Дедушка! - голосила Серафима.

 

Вдруг из толпы мертвецов вышел человек с черной бородой и в черном одеянии, расшитом серебряными черепами, острыми звездами и полумесяцами. Он сильно выделялся на фоне общей массы покойников, и цвет лица его не отдавал синевой, насколько, конечно, можно было судить в сумеречном свете. Мужчина ступал не хромая, и в глазах его сверкало что-то недоброе.

 

- Брось ты это, девочка. Он не придет к тебе. Он больше ни к кому не придет, я обещаю. Даже не думай спасать его, - после этих слов, мужчина повернулся к Светлане, пристально взглянул на нее и представился: - Валдай. Теперь тут я заправляю вместо никчемного лживого старика. И да, вот вам моя милость. Я позволю вам вернуться к деткам. Вы мне не нужны.

 

 

- Да, кто ты такой, черт возьми?! Чего ты хочешь? - крикнула Светлана, и заглянула Валдаю прямо в глубокие черные глаза.

 

- Ахаха! Я тот, кто теперь будет этим новым годом, да и всеми другими. Отныне никаких подарков. У старика случился маразм из-за теплового удара, и вообще ему недолго осталось, как и его мерзкой внучке. Вы что, правда хотели его спасти, детишки? Ну уж нет, я и мои друзья - подснежники вам не позволят этого сделать. Как только куранты пробьют двенадцать раз, все навсегда изменится. Но у меня есть и хорошие новости. После двенадцати, вы, малыши, будете свободны. Даже больше! Идите куда угодно прямо сейчас, кидайтесь камнями, валяйтесь в грязи или, что вы там обычно делаете? Только даже не думаете больше лезть со своими глупыми поисками. Уяснили? - Валдай оскалил зубы, вознес руку над головой и ладонью рассек воздух, сделав оборот.

 

Подснежники развернулись.

 

Чернокнижник еще раз рассек воздух ладонью вперед, и покойники начали отходить.

 

- Вот видите, детишки? Я не такой плохой, как вы думаете.

 

На город уже с полчаса как спустились сумерки, и в тусклом постепенно разгорающемся фонарном свете было заметно как сверкают глаза Валдая, подобно двум маленьким огонькам, а за ними открывалась пропасть в черную бездну, пожирающую все и вся, включая его самого.

 

- Я не брошу детей! - закричала Светлана и ринулась к ним.

 

- Я и не запрещаю. Отведи их домой и проследи, чтобы они сегодня никуда больше не выходили, тетя. Детям гулять в такое время, кхм, - чернокнижник едва сдержал язвительный смешок и продолжил: - небезопасно.

 

- Никуда мы не пойдем, Валдай! - закричал Коля. - Деду Морозу нужна наша помощь!

 

- Замолчи. - процедила сквозь зубы Светлана и, схватив детей за руки, помчалась по улице.

 

Грязь хлюпала под их ногами, и ботиночки Серафимы набрали воды, но троица все бежала и бежала, пока не отдалилась достаточно, чтобы перевести дыхание.

 

- Никуда мы не пойдеееем! С тобой не пойдееем!! Ты всех предала, - завопила Серафима. - Ты плохая, тетя! Деду Морозу и Снегурочке нужна наша помощь, а ты…ты бросишь их? Никуда мы не пойдем!

 

- Вы что, дети, действительно думаете, что я не собираюсь вам помочь? Нам нужно было оттуда выбраться. Коля! Какого черта ты вообще рот открыл?! Ты понимаешь, что он мог нас не выпустить, а то и похуже что? И как бы мы тогда им помогли? - с легким порицанием сказала стажерка, а после нагнулась и серьезно посмотрела в глаза мальчика, который стоял, стыдливо потупив взор. - Ничего страшного. Я тут взрослая. Вы должны меня слушаться, верно? Иначе у нас ничего не получится. Вы понимаете меня? - дети закивали. - Раз Валдай пришел лично и открыл все свои планы, да еще и отпустил нас, значит он не так умен, как хочет казаться. Просто какой-то мелкий глупый человечишка с ордами, как он их назвал? Подснежников? На этом можно сыграть. Я с такими сталкивалась. Если понадобится, я его отвлеку, а вы тем временем сделаете что надо. А теперь скажите, куда идти?

 

- Мммм.. бэээ…- сказал Коля, а потом подумал, что он говорит как подснежник и решил исправиться, - ну, мме… - Мы не знаем. Вы же полицейские. Мы пришли к вам, потому что за нами гнались мертвецы и вы помогли нам в поисках.

 

- Так, хорошо. Тогда поступим вот как: мы с вами пойдем ко мне домой, чаю попьем и обдумаем дальнейшие действия? Идет? - Дети закивали, и Светлана улыбнулась.

 

Рядом кто-то запустил одиночный салют, и лицо девушки озарилось красным светом, а потом фейерверк разорвался на сотни цветных искр, и вскоре исчез в унылой серой мгле. На город постепенно опускался туман.

 

5

 

Валентин шел по сумеречному городу, не понимая, где искать детей и Светлану. Телефоны не работали, точно кто-то напустил на город, а может на всю Россию или даже на целый мир темные чары. Следователь озирался по сторонам и вглядывался в скользящие в тумане фигуры. Его озадачило, что после схватки с покойником в кабинете, след всех остальных жмуров уже давно простыл. Кроме тех, конечно же, которые были погребены под шкафами.

 

В голове Валентина носились десятки мыслей, и постепенно приходило осознание происходящего. Он думал над всем этим и понимал, что этих ходячих не берет вообще ничего. Даже пуля в голову им кажется просто тычком, ну или вовсе ничем не кажется. Но зато им важно понять, кто они. Важно ли это мертвецам? Он вспоминал лица тех, кого запомнил в кабинете и быстро перебирал дела по пропавшим без вести и прочим странным случаям в прошлом году, и ему показалось, что некоторые из покойников были именно теми людьми из «висяков». Как странно. В этом году же не было снега, и всю дорогу стояла вот такая мерзкая погода. Он вспомнил прошлую зиму, а точнее весну, когда сходил снег. Его тогда удивило, что не было ни одной находки, ни одного подснежника, хотя обычно их находили по весне десятками. Неужели это те самые?

 

Неупокоенные души, которые просто хотят, чтобы их кто-нибудь опознал? “Вот те на, никогда такого не видел и не слышал”- думал Валентин, - “во всяких ужасах там либо в голову стреляй, либо огнем жги. Как же это там до банального просто и избито! Чтобы победить мертвеца, его просто нужно опознать. Вот дела”.

 

Он вспоминал о Светлане. Она пришла к ним в конце февраля и всегда казалась такой открытой, веселой, но, в то же время, он не мог не видеть в ее поступках некий расчет. То она тортик принесет, чтобы пораньше уйти, то, напротив, сделает вид, что усердно работает, а наделе страдает какой-то фигней: то дела переложит, то создаст видимость какой-то бурной деятельности. И почему он никогда не слышал о ее муже, и почему она не носит кольца? Знает ли об этом вообще кто-то? А еще, что интересно, прицепилась именно сегодня к нему с этим табелем. Уже год почти прошел, а она до сих пор стажерка. Чего она хочет, к чему стремится? Он с ней и не говорил особо раньше. Подумал, было, что она на новый год его зовет, а тут открывается, что муж, и все это нужно, чтобы просто отпроситься и выходных себе выбить. Вот смена растет какая! А может это он, Валентин, очерствел за годы службы? Вот он и видит всюду то подвохи, то манипуляции, то чьи-то злые шуточки. Да и сам он…вот что он такое? Кто он? Чего хочет? Только ведь сидит, злится и ворчит каждый божий день, и то, чем дальше, тем хуже. Уехать? Да, может быть, но какой смысл? И почему он еще не уехал? Да, он нищий, но он мог бы и там устроиться, и каких-то денег скопить, и уже давно уехать, но нет. Вот так и проходит жизнь, день за днем, капля за каплей, выжимая из него все, как тот мертвец, который его душил. А может нужно было позволить ему закончить начатое? Но как же дети и Света? Он должен позаботиться о них. Пусть его даже убьют, но если он спасет кого-то, то его жертва не будет напрасна. Ему было впервые за много лет не все равно, и если он ничего не предпримет, то цена ему и не грош даже, а дыра от колеса сгнившей в прошлом веке “Копейки”. Но лучше же тогда и не умирать? Да, именно так. Но зачем все это? Какой смысл? Чего он хочет?

 

Вот так и шагал следак по предновогодней грязи, пробираясь сквозь густой плотный туман и думал, что хочет он немногого. Простого банального человеческого счастья. Он очень устал от одиночества, от всей этой волокиты, от всей этой серости и пустоты. И от этой пустоты он прячется в работе, и работа ему мешает найти любовь и друзей, стать счастливым. И, поскольку он несчастлив, он работает еще больше, хотя что там…работает? И вот так замыкается круг, петля, удавка на его собственной шее, которую он будто бы сам затягивает, да так, что будь у него время и возможность, то с такими мыслями он мало кому приглянется. Но нет же. Хочется счастья, так хочется! Неужели это так много?

 

“А еще из-за жмура в прошлом году переживал. Тут их десятки, причем они еще и шастают! Хуже того, что шастают, так еще и душат, скоты! Вот в прошлом году все было по-человечески, тупо жмур, тупо в новогоднюю ночь, тупо лежит себе и не отсвечивает, говнюк. Чего ж этим так неймется?! А я еще думал, что в прошлом году было паршиво. Да кайф же был! Бахнули шампанского, люди вокруг, снег, а не это вот все. И никаких тебе масок, никаких ковидов, никаких проблем. Тупо устрой бесплатную фотосессию мертвому бомжу и дуй себе водку пить с коллегами. Чертов год! А что если они ковидные? Они ж меня и заразить могли! Это я ж таким же стать могу? Да ну! Нет, они же трупы, а не больные, никакой вирус так не сделает, это только в кино, а у нас тут реальный мир. Да и какой больной от опознания вдруг откиснет, но не помрет от пули в лобешник? Нет, не сходится, не сходится”.

 

С этими не самыми приятными и не самыми праздничными мыслями Валентин подошел в торговому центру “Подберезовик”, и, подумав, что неплохо было бы чуточку сменить обстановку, решил зайти внутрь. Света с детьми вполне могут быть там. В конце концов, это было бы логично. Тут и двери можно запереть, и людей больше. Хотя в этом проклятущем году, конечно, может, это и не так.

 

- Куда идете? Где маска? - путь в ТЦ Валентину преградил охранник.

 

- Внутрь я иду, непонятно что ли? Нет у меня маски, зато есть вот что, - следак выхватил из кармана ксиву и ткнул в лицо охраннику.

 

- И что? Тоже мне советник президента нарисовался. Маска где? QR-код есть?

 

- Да ну тебя, - Валентин махнул рукой и пошел дальше по улице.

 

Свет фонарей едва пробивался сквозь едкий туман, и лениво очерчивал окружающие предметы на расстоянии пары метров впереди. Рядом был парк, и самые отважные уже распивали там всякое запрещенное к распитию в общественных местах, впрочем, кого сей факт в новый год должен волновать? Например, его самого? Штрафы же сами себя не выпишут! Хотя он же следак, а не патрульный, но всегда же можно людям ксиву - в нос, и понеслась! Сколько всего он, мент, упустил? Мог бы уже в Рио слетать, а не в какой-то там Геленджик двое суток в плацкарте трястись, да и то, в мечтах.

 

Из парка доносились детские вопли: “Снегурочка! Сне-гу-ро-чка!”. Валентин шмыгнул носом, который продолжал чесаться, и побрел сквозь туман. Он в очередной раз проверил телефон, но все было глухо. Уткнувшись в дисплей, он прошел еще несколько метров, пока перед ним не возникла девушка в синем одеянии и кокошнике. Ее глубокие голубые глаза излучали тепло и надежду, а золотые волосы спадали по плечам, отражая желтизну на бледную кожу ее молодого лица. На мгновение Валентину показалось, что именно от нее исходит свечение, а фонари просто не справляются со своей работой.

 

***

 

- Как вы думаете, дети, где может быть сейчас Дед Мороз? - спросила Светлана, поставив перед детьми горячий чай и вазочку с рахат-лукумом.

 

- Понятия не имею, ответил Коля, отхлебнул чая, и принялся уминать за обе щеки самый вкусный, как ему показалось, рахат-лукум.

 

- Может быть они со Снегурочкой прячутся? - сказала Серафима и взглянула на брата.

 

- Ну как же Дед Мороз может прятаться? Давайте подумаем лучше. Он же всегда появляется на праздниках, он должен разносить подарки, а мертвецы эти ему наверняка не страшны. Он ведь тоже волшебник, - продолжила девушка. - Из своего опыта в полиции я поняла, что нужно всегда включать дедукцию.

 

- А что такое дедукция? - Спросил Коля с набитым ртом.

 

- Ох, ну как бы по-простому. Ну вот, допустим, есть дело. Дело - это как очень запутанный клубок, и если потянуть за нитку, то его рано или поздно можно распутать. Просто задаваться вопросами, подмечать соответствия, отталкиваясь от причин, следствий и мотивов. Наверно не очень понятно, да? В общем, это когда ты раскладываешь все по полкам и находишь правильный ответ, - ответила стажерка и улыбнулась.

 

- У вас так уютно дома. Очень тепло, и такие конфеты вкусные. Что это? Где такие продаются? - поинтересовался Коля. - Надо маму с папой попросить покупать такие.

 

- Я их привезла из далеких мест, когда путешествовала. Где я только не побывала. Здесь такого не продают, к сожалению. Но у меня таких много и, если что, я могу такой рахат-лукум привозить и вам.

 

- Я, когда вырасту, тоже хочу посмотреть мир. Побываю везде-везде, - сказала Серафима и отхлебнула теплого сладкого чаю.

 

- Мои детки всегда, когда приходят из школы, рассказывают мне очень много интересного, что узнают на уроках географии. И про Египет, и про Италию, и про Бермуды, а на Урале.. ох, просто красота! Тоже мечтают везде побывать.

 

- Здорово. Я хотел бы познакомиться с вашими детьми. Они, наверно, такие же добрые и тоже хотят все-все узнать и посмотреть? - Спросил Коля и закинул еще пригоршню сладостей в рот.

 

- Конечно, я обязательно тебя и твою сестру с ними познакомлю. Они очень целеустремленные, мои мальчики. Подумать не могла, что столько всего сегодня случится и что я познакомлюсь с такими хорошими детками, - ответила стажерка и расплылась в теплой приятной улыбке.

 

- А где они сейчас? Я думал, они дома… - озадаченно спросил Коля и осмотрелся.

 

- Ох, мои детки, видимо, сейчас в торговом центре с отцом. Они туда обожают ходить. Там много всего интересного, - ответила Светлана и взглянула на Серафиму. - А ты почему не ешь? Поторопись, а то твой брат уже почти справился.

 

- Это все очень интересно, тетя, но нам надо идти спасать Дедушку, - Сказала Серафима и скрестила руки.

 

- Успеем. Сейчас только шесть вечера. Отсюда направимся прямо на елку. Он должен быть там, - промурлыкала стажерка.

 

- А в каком классе учатся ваши дети? - спросила девочка.

 

- Кирилл в третьем. А Пашка уже в шестом. Они большие молодцы, - отчеканила Света и мечтательно вздохнула. - Поешь хоть чуть-чуть, для того, чтобы снимать проклятия, нужны силы.

 

- Не хочу, - ответила Серафима и встала из-за стола, а потом подошла к брату и попыталась его оттащить, но он сопротивлялся.

 

- Ну что ты творишь? У нас и правда времени еще полно! Куда спешить? - возмутился Коля.

 

- И действительно. Мы из такой передряги с вами вырвались, что нам нужно перевести дух и составить план.

 

- Но мы только и делаем что говорим! Мы так не договаривались, тетя.

 

- Что тебе мама говорила, м? Взрослых нужно слушаться. Ты же умная девочка, почему ты не знаешь таких простых вещей? - в голосе Светланы начали проступать нотки раздражения.

 

- Вы все врете нам. И далеко не всех взрослых надо слушаться. Бывают и очень плохие взрослые! Вы не собирались никуда идти и никого спасать, - заявила Серафима и снова принялась теребить брата.

 

- Да отстань! Не видишь, я ем! Слушай взрослых, и не нужно никого уличать! Ты еще маленькая, и ничего не понимаешь, - заявил мальчик и запил рахат-лукум чаем.

 

- Ты вообще ничего не видишь, Коля? Она сказала нам, что у нее двое маленьких детей - мальчик и девочка! - закричала Серафима, и уставилась на Светлану. - Вот она какая - ваша дедукция! - Девочка перевернула чашку, и чай пролился на скатерть, а после схватила вазочку с рахат-лукумом и отбросила ее в сторону.

 

- Чтооо?! - Коля забегал глазами и проморгался несколько раз от удивления, словно с него спал какой-то странный дурман, и он смог снова мыслить ясно. - Она врет нам! Они с Валдаем заодно!

 

- Замолчите, детишки, вы не смеете так со мной разговаривать! Я хотела по-хорошему, но раз так, то будет по-плохому, - Светлана подняла руки над головой, и из ее волос проступила ледяная корона, черты лица заострились, а по квартире пронесся ледяной, пробирающий до костей ветер. - А мы же могли просто поесть, поговорить, помечтать, а теперь мне придется вам преподать урок этикета! - властно воскликнула Снежная Королева.

 

6.

 

- Добрый вечер,- поздоровалась девушка.

 

- Добрый вечер, - ответил Валентин, не отводя глаз от прекрасного лица, понимая, что еще чуть-чуть - и ему придется забыть это, как и сотни других лиц.

 

- Так мы будем искать детей? - продолжила девушка.

 

От удивления у следователя отвисла челюсть.

 

- Ээм, бээээ, мээээ, хррр, - прохрипел озадаченный следак, но, опомнившись, решил-таки сказать что-то более членораздельное, а то еще подумает, что он дурак, а то еще хуже - подснежник: - Конечно. Вы, про каких детей? Вы же…

 

- Про Серафиму и Колю. Они хотели нас спасти. Нам нужно развеять темные чары, - ответила Снегурочка.

 

- Темные чары? - следак, было, хотел снова съязвить про сумасшествие, но быстро опомнился, учитывая происходящее. - Конечно. Я дал им уйти. Но я не знаю, где они. Уже несколько часов нет никакой связи.

 

- Я знаю, где они. Они у Снежной Королевы, Валентин.

 

- Кого? Чего? Их поймали? Откуда ты…вы меня знаете и кто вы, собственно, такая?

 

- Я Снегурочка, внучка Деда Мороза. - ответила девушка. - Нет, не поймали, а обманули. Это жена Валдая. Он чернокнижник.

 

- Валдай не чернокнижник, Валдай это место такое...Город.

 

- Ох, ты такой смешной! - Снегурочка залилась смехом, напоминающим самую прекрасную музыку, которую Валентин только слышал. - Ты же почти ничего еще не знаешь. Они вместе навели чары, и теперь нет зимы, а из-за тепла у Дедушки с головой стало совсем плохо. Начал все забывать и сбежал.

 

- Дед Мороз, Снегурочка, Снежная Королева, жмуры-подснежники, опознание, Валдай? - Валентин схватился за голову и сполз на лавку. - Я сошел с ума? Это же какой-то бред!

 

- Не бред. В прошлом году Дедушка забыл подарить подарок одному мальчику по имени Валера Съедаев, и он обозлился на него и отправился в странствие с целью отомстить. Он почти дошел до Великого Устюга, но по пути встретил Снежную Королеву, которая даровала ему способности управлять погодой и мертвецами, но не всеми. Только теми, кто лежал под снегом и не был найден. А еще он в одночасье стал взрослым. Там у них начал зреть коварный план мести. Снежная Королева к концу зимы устроилась к вам и перебирала дела с такими вот пропавшими людьми, а после передавала все это Валере. И да, он тогда и придумал сократить свое имя и назваться Валдаем. Вот почему в прошлом году у вас не было подснежников, потому что все они попали во власть Валдая и Снежной Королевы. С их помощью он хочет не дать никому обратить проклятие.

 

- Проклятие? Я…я, понимаешь, просто следователь, меня не учили снимать проклятия. Я тут при чем? Почему мой участок? Боже, да почему в мою смену?!

 

- Ты смешной. Я вижу твое сердце. В нем столько боли, страха и разочарования, что мне очень и очень жаль. Я лишь знаю, что именно ты и именно так, неспроста. Но я, увы, не знаю, почему.

 

- Потому что мне не везет! Вот почему. Потому что я просто хочу быть счастливым, любить, жить, дышать. Ты понимаешь?

 

- Да, Валя, я тебя очень хорошо понимаю. Но ты не переживай, - Снегурочка приложила руку к его груди, - я могу усмирить твою боль и страх, но не так, как раньше. У меня, увы, почти не осталось сил. Здесь слишком жарко. Дедушке нужно подарить еще два подарка до полуночи, чтобы снять проклятие. И эти двое деток, именно те, кто нам нужен. Только они могут его снять.

 

 

Валентину стало очень тепло и уютно. Он давно не чувствовал такой теплоты внутри, а потому растекся в какой-то блаженной улыбке. Ему казалось, что с его плеч упали сразу все горы, которые он тащил много лет. И ему вовсе не нужен Адлер, не нужно бежать. Он мог бы и дальше просто сидеть на этой лавочке, вдыхать местный прокисший воздух и наслаждаться жизнью. Но дела. У них есть дела. Им нужно спасти Новый год во что бы то ни стало. И пусть он завтра очнется в дурдоме и окажется, что все это просто полнейший бред, он никогда не забудет этого ощущения, этого тепла, посетившего его посреди ничем не примечательного города в такую премерзкую погоду на этой самой простой лавочке.

 

- Мне всегда было интересно… кто ты? В смысле, откуда? - у Валентина от некоторого волнения начал заплетаться язык. - В смысле, кто твои родители?

 

- У меня нет родителей. Меня слепили из снега одинокие старики, и я ожила. Весной я чуть не погибла от пламени костра, но Дедушка мороз спас меня и с тех пор я стала его внучкой. Он очень хороший. Эх, но я всегда хотела ощутить что-то еще. Понимаешь, Валя, я же не совсем человек.. Дедушка говорил мне, что я, может, и стану человеком когда-то, но я не знаю как.

 

- У вас есть что-то общее с Буратино, не находишь? - рассмеялся Валентин и провел руками по своим волосам.

 

- Ахаха! - засмеялась Снегурочка. - А правда же! Никогда не думала об этом.

 

В груди Валентина стало на удивление легко, и ему казалось, что он никогда в жизни не ощущал ничего подобного. Или единожды. В институте, когда безответно влюбился в кареглазую бестию, выскочившую замуж прям тогда за какого-то хромого хрыча из Эмиратов. Но и то было лишь жалким подобием. Валентин осознавал, что вероятно это какая-то магия, и что его чувства вновь останутся неразделенными. А, впрочем, сам факт того, что он ощутил это, значит куда больше, чем все его существование на Земле до этого.

 

- Я…ммм… - заливаясь краской, пытался что-то выдавить из себя следак. - Ты очень красивая. Я…ммм…

 

- Спасибо, Валя, - прервала неловкий момент девушка, - я тоже считаю, что ты очень даже симпатичный. Я не знаю… наверное, впервые я не знаю, что мне сказать и как себя вести. Понимаешь… я всю свою жизнь радовала детей, приходила на их зов, помогала Дедушке разносить подарки, но чего-то мне будто бы не доставало.

 

- Чего не доставало? - полюбопытствовал Валентин.

 

- Знаешь, люди очень много говорят о чем-то возвышенном, о том, что возникает между ними, и они становятся частями друг друга. Я же всегда отдавала куда больше, чем отдавали мне. И не то чтобы я обижалась из-за этого, но такое просто было обыденностью. Каким-то общим порядком. А ты, Валя, не знаю, ты какой-то иной. Ты даже не представляешь, что внутри тебя спрятано.

 

- Не знаю. Может, ты мне расскажешь? - улыбнулся следователь и посмотрел в глаза девушки.

 

- Ты и сам все это увидишь и поймешь. Прости. Мне очень приятно, и не хочется, чтобы это прекращалось, но нам надо вызволять детей.

 

- Но я не знаю, где живет Свет…Снежная Королева, - сказал Валентин и почесал голову. - Наверно, стоит пойти в участок и выяснить.

 

- Ничего не надо. Я сама все знаю. Возьми меня за руку. Мы перенесемся туда пока у меня еще есть силы. Только ты будь готов к чему угодно.

 

Валентин кивнул и взял девушку за рукавицу, а после все закружилось в каком-то теплом сказочном вихре из снега и тепла. Из него было соткано то самое принятие, которого ему всегда недоставало.

 

Снега расступились и перед их взором предстала небольшая квартирка, в которой кроме них больше никого не было.

 

- Вот те на! - промолвил удивленный Валентин. - Какие чудеса. Никогда не думал даже, что такое увижу, - следователь окинул взглядом комнату, - но здесь никого нет?

 

- Я этого и боялась. Снежная Королева унесла детей в ледяной дворец между мирами. Он стоит посреди сплошного морока и тьмы, прямо на этом самом месте, - сказала девушка и, выдохнув, обессиленно рухнула в кресло. - Мне очень жарко, Валя, я потратила много сил и мне все сложней и сложней бороться с теплом вокруг. Я могу тебя отправить туда. Только…только, прошу тебя, будь осторожен.

 

***

 

 

- Бежим!! - закричал Коля и схватил Серафиму за руку.

 

Они выбежали из комнаты и хотели броситься к выходу, но внезапно очутились посреди длинного коридора, выложенного плитами из льда. Со стен свисали хрустальные канделябры, испускавшие холодное тусклое свечение, которое щипало глаза наряду с морозным воздухом.

 

Дети бежали по льду, стараясь не поскользнуться. Коридор петлял то влево, то вправо, уводя детей то в тупик, то в еще один такой же бесконечный коридор. По обе его стороны высились резные ледяные двери, таящие за своими внушительными створками одни лишь секреты. И что там в тех комнатах? Выход? Тупик?

Дети решили открыть одну из таких дверей, но за ней оказался подснежник.

 

- Бэээээ, - захрипел мертвец и схватил детей своими ледяными руками, да так, что они больше не могли двигаться и сделать тоже больше ничего не могли.

 

- Хватит, отцепись, мертвяк! - вопил Коля, отбиваясь от подснежника ногами.

 

- Отпусти нас, нам надо спасти Дедушку! - извиваясь и пытаясь вырваться кричала Серафима.

 

И так прошло около пяти минут.

 

Пока дети старались выбраться, к ним чинной походкой, цокая каблуками по льду, подошла Снежная Королева:

 

- Я же говорила, что лучше было бы по-хорошему. - она подняла опущенную голову девочки за подбородок и, улыбаясь, всматривалась в ее личико, поворачивая его к себе то одной стороной, то другой.

 

- Вы же хотели познакомиться с моими детьми? Пожалуйста! Знакомьтесь, один из них. Многих других вы уже видели, - чародейка захихикала, - правда, он не очень разговорчивый, но знайте, если я захочу, то прикажу ему переломить тебе хребет и твоему брату тоже. Так что сидите тихо.

 

Пока Снежная Королева упивалась своей безграничной властью над беспомощными обездвиженными детьми, из-за ее спины неожиданно донесся крик: “Олег Кирилкин!”

 

7.

 

У подснежника открылся рот, и мертвец начал заваливаться на спину, ударившись о пол будто мешок с камнями. Снежная Королева обернулась и вонзилась своим цепким взглядом в следователя.

 

- Вот мы и встретились, Светочка! - Валентин направил на нее пистолет и громогласно сказал: - Руки вверх! Медленно. Иначе как шмальну, мало не покажется!

 

Снежная Королева стояла недвижимо, словно озадаченная, хотя это впечатление оказалось мимолетным. Она смотрела на пол, отражаясь в нем, как в зеркале, и спустя мгновение лед раскололся. Мелкие крупицы взмыли в воздух, полетев в следователя, и один из них едва не угодил Валентину в глаз.

 

- Ах ты мерзкий ничтожный человечишка! Неужели ты думаешь, что твоя игрушка может причинить мне хоть какой-то вред? Глупец! - Королева двинула рукой, и по коридору пронесся ледяной ветер. Все двери со скрипом медленно отворялись, - Ты сам не знаешь, во что вляпался, сейчас! Ты ответишь за все и умрё… - Снежную Королеву прервал сильный удар Коли, который раздобыл в комнате кочергу из ледяного камина.

 

Женщина пошатнулась. Ее ледяная корона со звоном рухнула на пол и разбилась.

 

Воспользовавшись коротким замешательством чародейки, следак оттолкнул ее и схватил детей за руки:

 

- Бежим!

 

Все трое понеслись по ледяному коридору, двери в котором перестали открываться, что дало возможность хоть немного выиграть время, но путь им преградила Снежная Королева, возникшая из мелких ледяных осколков, висящих в морозном воздухе.

 

 

- Доигрались, мелкие пакостники! - ее рот открылся, и из него повеяло морозом, да таким, который никто никогда не ощущал, а на ногтях быстро выросли чертовски острые сосульки, которыми легче легкого можно было разделать чью угодно тушу.

 

Она накинулась на Валентина, вонзив ледяные лезвия в его плечи, и повалила на пол, обагрившийся струями теплой сгущающейся на глазах крови, от которой шел пар и было отчетливо слышно неприятное шипение.

 

- Ааа! Бегите, дети! Бегите! - захрипел что есть мочи Валентин, ухватившись за горло экс-стажерке, сдавив его так, что хрупкая женская шея, должно быть, уже давно бы хрустнула.

 

Но это не возымело никакого эффекта, а потому он стал пытаться надавить ей на глаза. Снежная Королева прижала следователя к полу, и склонилась над ним, разинув пасть, из которой гудела вьюга самой лютой зимней полярной ночи. А потом она вытащила когти из его плеч. Воспользовавшись моментом, Валентин попробовал откатиться к стене, но чародейка вцепилась в его волосы, и резким движением вонзила когти в его живот.

 

- Почувствуй это, следак! Ощути то, как тебя покидает жизнь. И знай, все, что ты когда-либо делал не имеет никакого смысла. Ты чувствуешь? Ахаха! Ну что ты умолк и захрипел! А ну не молчи!! - Снежная Королева закричала и задвигала когтями внутри кровоточащей раны. - Все, с этим пора кончать, Валентин. Баю- бай! - она запрокинула руки над головой и замахнулась, чтобы прицельно пронзить грудь следователя, но внезапно что-то отбросило Королеву и она проскользила несколько метров по ледяному полу. Между ней и Валентином возникла Снегурочка.

 

- Ах… - Снежная Королева с презрением взглянула на девушку и, выгибая плечи и похрустывая суставами, ринулась в атаку, но наткнулась на прозрачную тонкую ледяную стену, которая разлетелась на сотни мелких осколков, что со звоном разлетелись в разные стороны, и точно зеркало исказили нависшее над ними наваждение. Колдунья глядела на пустой коридор, осмысляя произошедшее, скрежеща зубами, и этот звук отдавался эхом в бесконечном холоде сотворенного ею морока.

 

Дети, Снегурочка и Валентин оказались посреди квартиры Светланы. Следователь побледнел и обмяк. Он ползал по полу, силясь не утратить сознание окончательно, понимая меж тем, что рано или поздно он уже не сможет бороться с этим.

 

- Ты чего ползаешь, Валя? Поднимайся. Не время отдыхать, - сказала Снегурочка, держа за руки Колю и Серафиму.

 

-Я не могу... Я сейчас умру. Вам надо идти без меня. Вызовите мне помощь, и если повезет, мы еще встретимся… - почти загробным голосом прохрипел следователь, постепенно теряя сознание.

 

- Тебе не нужна помощь. Она просто навела морок на тебя. С тобой все в порядке, дорогой. Она не настолько всесильна, как кажется. Уж точно не настолько, чтобы тебя убить. Хотя, появись я чуть позже, ты и сам мог поверить в это, - звонким, похожим на музыку голоском произнесла девушка.

 

Валентин перевернулся на спину и взглянул на нее с недоверием, а потом окинул взглядом свое тело и понял, что на самом деле с ним и правда все в порядке. На его лбу проступил холодный липкий пот, он побледнел и сознание его покинуло.

 

- Снегурочка, Снегурочка!! Что с ним? Что с ним такое? - закричала Серафима и бросилась к лежащему на полу следователю.

 

- Ничего страшного. Пусть придет в себя. Для него это было большим испытанием.

 

- А злая тетя? Она, она же вернется? - спросил Коля и испуганно окинул взглядом комнату.

 

- О, да. Потому, на всякий случай, я лучше всех вас перенесу отсюда подальше, хотя мне кажется, что именно сюда она не явится, - ответила девушка, вскинула руки над головой и все закружилось водоворотом теплой и нежной вьюги, которая не жгла, но обнимала, которая обволакивала и грела, которая дарила надежду и свет.

 

8.

 

Следователь очнулся от холода, который струился по его спине и ногам. Оказалось, что он лежал в луже посреди туманного неприветливого города. “Ну вот и все, приехали! Это, видать, я напился вчера и теперь лежу в луже. Ну хоть живой. Может даже в дурдом не попаду”, - подумал Валентин, не открывая глаз.

 

Но как же дети? Как он без Снегурочки и она без него? Что теперь будет с Новым годом?

 

Валентин вскочил на ноги, легонько пошатнулся и осмотрелся вокруг.

 

- Прииивет, милый! - Снегурочка расплылась в самой теплой и чарующей улыбке.

 

- Привет… я это.. мэээ, бэээ…- Валентин снова запутался, потому что такое обращение для него звучало крайне непривычно, и пусть он был ему очень рад, но все равно довольно сильно растерялся.

 

Коля и Серафима бросились к следователю и обняли его, а рядышком стояла Снегурочка и любовалась ими.

 

- Я бы тоже тебя обняла, но боюсь, что я растекусь по мостовой. Увы, мне сейчас надо беречь силы, - Снегурочка подмигнула следователю и залилась звонким смехом.

 

- Дядя Валя, Дядя Валя! А я знаю, я знаю, где может быть Дед Мороз! - закричала Серафима, пританцовывая на месте.

 

- Что? Как? Где? - Валентин еще только силился собраться с мыслями.

 

- Злая тетя говорила, что ее муж и дети в торговом центре. Мы узнали, ее муж злой Валдай, а дети - мертвецы. Так что они должны быть там. А что им там делать? Мм? Они там, потому что там прячется Дедушка Мороз!

 

- А зачем ему прятаться в торговом центре? Там же тепло, - удивился Валентин.

 

- Потому что, дорогой мой, от тепла у деда начались проблемы с головой, и он сбежал. Возможно, из-за своего недуга он решил пойти в самое большое и яркое место, решив, что там обязательно будет много детей. Может, на то у Валдая и был расчет, чтобы из-за помутнения рассудка Дедушка пришел именно туда, - ответила Снегурочка.

 

- Это называется дедукция! - с умным лицом заявила Серафима и улыбнулась.

 

- А вы, я смотрю, времени зря не теряли. Молодцы какие! - Валентин, наконец, собрался с мыслями, и разум его прояснился.

 

- Да, моя сестренка очень умная. Я всегда это знал. Не то что я, троечник. Она точно когда-нибудь отхватит золотую медаль! - закричал Коля и потрепал сестренку по волосам.

 

***

 

Торговый центр сиял сотнями разноцветных огоньков подобно пестрой новогодней елке, но и они едва проклевывались сквозь густой туман. А на входе, как и в прошлый раз, караулил тот же охранник.

 

- А ну стоять! Наденьте маску и покажите QR-код! Мир на краю гибели стоит, а все тут шастают, - раздраженно заголосил охранник.

 

Следак в очередной раз выхватил ксиву и ткнул ей прямо в лицо тучному охраннику, который был еще и на голову выше самого полицейского: - Слушай, как тебя там? Я следователь по уголовным делам, и у нас тут дело мировой важности, так что отойди в сторону и впусти нас.

 

- Я Семен Лисичкин. И да, конечно, проходите, дорогие мои, но сначала покажите QR и наденьте маску! Наглые все такие стали, посмотри! У нас тут вообще-то закрытое мероприятие на третьем этаже.

 

- Какое еще Мероприятие? - Удивился Коля.

 

- Val_Die party. Тут маскарад с мертвецами вместо Хэллоуина, - с грустинкой в голосе ответил Лисичкин, поскольку, по всей видимости, он и сам бы хотел там побывать, но, вопреки желанию, вынужден стоять здесь и отбиваться от всех нарушителей масочного режима.

 

- Я сказал, что я следователь! Мне плевать, что там сейчас. Нам нужно попасть внутрь. Мы теряем время, - сорвался Валентин и приблизился вплотную к Лисичкину.

 

- Покажи QR-код, следователь! Ну или хотя бы официальную бумажку, что тебе сюда положено. Если таковой нет, иди мимо со своей бабой и ментёнышами! Ишь, хитрые какие! Прививку сделать - так это мы боимся, а как по вечеринкам ходить - так это пожалуйста, - сказал возмущенный охранник и, прикрыв нос, продолжил: - Не дыши на меня, может, ты заразный.

 

- Эта бумажка называется ордер, идиот! У нас нет на это времени. Если мы не остановим Валдая, то Нового года не будет. Дед Мороз погибнет! А ты нам тут зубы заговариваешь! - возмутился следователь и попытался оттолкнуть увесистую тушу охранника, но тот изрядно превосходил его по массе, а потому его оттолкнули самого.

 

- Ты что, больной? Вирус тебе в мозги попал?! Что за чушь ты несешь, шизик? - издевательски захихикал Лисичкин.

 

- Дядя! Вы не понимаете! Это все правда! - не пожелал отмалчиваться Коля.

 

Лисичкин больше ничего не отвечал, а просто возвышался неприступной скалой на входе, упиваясь своей абсолютной властью над ситуацией.

 

- Олег, там мой дедушка и он плохо себя чувствует, - сказала Снегурочка и приблизилась к Лисичкину.

 

- ТЦ “Подберезовик” не для таких как вы! Идите мимо! Без QR-кода, чтоб я вас не видел, ушлепки! Уяснили? - громогласно отрезал охранник и снова застыл на месте.

 

- Но почему просто не перенестись внутрь? - спросила Серафима, озадаченно глядя на происходящее.

 

- Серафима, умненькая моя ласточка, это очень теплое и большое помещение, и я просто не могу сюда перенестись. Я и так потратила много сил, переместив нас с дядей Валей в квартиру. Может, в другой раз, - ответила Снегурочка, а после шепнула следователю: - Еще чуть-чуть и проходите. Я его отвлеку.

 

Без предупреждения девушка бросилась к Лисичкину и заключила в свои объятия.

 

Валентин был неприятно удивлен произошедшим и с силой сжал челюсти едва не прикусив язык. Секунд через десять охранник обмяк, и улыбнулся, не замечая более никого и ничего. Это дало им возможность проникнуть внутрь торгового центра.

 

Валентин обернулся и посмотрел на Снегурочку, которая сделала жест рукой, чтобы они отошли подальше. Он взял детей за руки и быстрым шагом направился вглубь здания.

 

- Надеюсь, она не просто так это сделала. Никак не пойму этих магических существ, - промямлил полицейский себе под нос и обратился к детям: - Коля, Серафима, этот муд…клоун сказал, что Валдай на третьем этаже. Нам обязательно надо быть вместе. Будем держаться друг друга. Хорошо?

Дети кивнули, и троица начала приближаться к эскалатору, где их неожиданно нагнала Снегурочка:

 

- Какое-то время он не станет нас искать, Валя. А мне… мне надо перевести дыхание… пока тут посижу, - по лбу Снегурочки стекала вода, и она едва держалась на ногах.

 

Девушка побледнела, обессиленно опустилась на скамейку и обхватила голову руками. Валентин сел рядом и пододвинулся ближе к Снегурочке, проводя рукой по ее золотым волосам.

 

- Отдохни, мил…моя…переведи дыхание. Мы со всем разберемся. Все будет хорошо. Мы со всем справимся, - нежно шепнул Валентин на ухо, стараясь не сболтнуть лишнего.

 

- Спасибо тебе, спасибо тебе за все. Но ты слишком близко. Здесь очень жарко, невыносимо. Прости. Оставь меня, пожалуйста, одну, - попросила девушка.

 

Валентин печально кивнул и встал на ноги, а после бросил еще один сострадательный взгляд на Снегурочку, тяжело вздохнул и встал вместе с детьми на ступеньки эскалатора.

 

9.

 

Дед Мороз сидел на старом стуле практически не понимая, что происходит вокруг, а Валдай расселся на импровизированном троне из костей, наблюдая за тем, насколько его злейший враг беспомощен в окружении пятнадцати подснежников, которые кряхтели, сопели и шатались без особого смысла.

 

- Ну что, старик! Вот и все! Еще пара часов - и твоя песенка будет спета. Ах ты, старый маразматик, как жаль. А мне так хотелось послушать, как ты будешь умолять о пощаде, что будешь говорить и как оправдаешься. Но ладно. Я-то знаю, что этому нет никакого оправдания, старик! Ты посмел не подарить мне подарок в прошлом году! Я так надеялся, так рассчитывал на тебя, но…знаешь, что? Я до сих пор не понимаю в чем я виноват? Что я сделал не так, чтобы заслужить такую оплеуху?! - кричал злобный Валдай, а потом вскочил с трона и быстрым шагом подошел к пленнику, схватив его за бороду. - Молчишь?! Молчииишь?! Ах ты старый, никчемный снеговой слепок! Даже мои подснежники - и те лучше тебя!

 

- Ты ничего не сделаешь, Валера. Сегодня большой праздник, и дети вокруг пляшут, и всем радостно, - промямлил себе под нос едва что-то понимающий старик.

 

- Здесь нет никаких детей, маразматик! Последнее, что ты увидишь в жизни - это мое лицо и орду мертвецов, которые сожрут тебя, если я только прикажу. Но знаешь что, старик? Даже я могу быть милостив. Если ты объяснишься передо мной, я тотчас же отзову своих подснежников, чтобы ты погиб достойно. Хочешь? Я даже отдам тебе посох и позволю сразиться со мной. Ты только скажи. Знай же, Дед, что Валдаю не чужды честь и милость! - Валерий выдержал небольшую паузу. - Не то что тебе!! - яростно заголосил он и принялся лупить беспомощного старика по щекам. - Ах, впрочем, все равно. Все и так кончено. Я победил тебя, - заявил Валдай и отправился к своему устрашающему трону.

 

- А ну стой, чернокнижник! - закричал Валентин и направил пистолет на Съедаева. Отпусти Деда, и мы уйдем. Отпустим тебя. Слышишь?

 

- О боже! А то что? Застрелишь меня? Безоружного человека? - Валдай залился смехом, который эхом отдавался в ушах.

 

- Я тебя прямо тут положу! Понял? И мне плевать, вооружен ты или нет! - выпалил полицейский и для пущей убедительности еще лучше прицелился.

 

- Стой! Стой!! Не надо! - завопил некромант и, отступая, поднял руки над головой. - Хорошо, хорошо. Только не стреляй. Мы уйдем. Мы просто хотели как лучше. Ты не понимаешь, он не тот, за кого себя выдает! Он лжец, лицемер и вовсе не Дед Мороз, - после этих слов Валдай очертил круг ладонью в воздухе и мертвецы обернулись.

 

Валентин стоял озадаченно. Неужели все оказалось так просто? Получается, все можно было решить за пять минут?

 

К сожалению, эти мысли не задержались в голове следака надолго, и в тот же миг он увидел перед собой Валдая, вцепившегося в его пистолет. Оказывается, что чернокнижник тоже вполне способен на быстрые перемещения.

 

- Ну что, Валя? Валяй! Стреляй, жми на курок и пали сколько влезет. Небось у тебя и патронов-то нет?! А знаешь что? Может, лучше направим это туда? - злодей развернул Валентина, который окаменел и не мог больше сопротивляться, в направлении старика. - Давай устроим пиф-паф. Пусть детишки запомнят, как мент прикончил Деда Мороза на Новый год!

 

- Не надо!! - закричала Серафима и бросилась на помощь Валентину, но тот уже спустил курок, а потом снова, снова, снова и снова, но выстрелов не последовало. Обойма была пуста.

 

- Ахахаха! Так я и думал! - залился смехом Валдай. - Пульки-то все, небось, еще днем израсходовал на моих подснежников? - после он посмотрел на мертвецов, перебрал пальцами в воздухе и скомандовал: - Взять их!

 

Подснежники заковыляли в сторону детей и Валентина. Коля пытался подобраться к Деду Морозу, воспользовавшись секундной неразберихой, но быстро угодил в цепкие руки покойника.

 

- Ай-яй! - завопил мальчик, осознавая, что в одиночку ему уже не вырваться.

 

Следователь достал из папки бумаги с фотографиями, уворачиваясь от мертвецов.

 

- Геннадий Птемкин, - закричал следак, глядя в глаза подснежника, а после подскочил к другому: - Максим Иванов…. Галина Власова… Михей Михайлов… Кирилл Ильин!.. Зинаида Колосова! - с каждым опознанием мертвецы шумно падали на пол, превращаясь в то, чем и должны были быть.

 

Запыхавшись, Валентин продолжил вглядываться в лица усопших, выкрикивая их имена, и так продолжалось, пока полицейский не наткнулся на незнакомое, как показалось ему, лицо:

 

- Антон Смолин! - реакции не последовало. - Артем Грудский! - мертвец продолжил наступать с устрашающим хрипением, - Валентина… а нет, ты ж мужской жмур…Федор Кривошапко! Александр Петров! Михаил Сорокин! - подснежник навалился на следака, обхватил его руками за шею и принялся душить.

 

Тем временем, наблюдая за всем этим спектаклем, по залу расхаживал Валдай, радостно хихикая и произнося:

 

- Ну что, мент? Не угадал?! С Новым годом тебя, и Рождеством!

 

Один из покойников держал детей, да так, что они не могли шевельнуться, а другой стоял возле Деда Мороза, хрипя и изрыгая целую прорву нечленораздельных звуков.

 

- Оставь его в покое! - закричала Снегурочка и бросилась на мертвеца, но тот отбросил ее, да так, что она не удержалась на ногах и рухнула на пол, залитый талой водой.

 

Снегурочка попробовала приподняться, но у не получилось не очень хорошо. Она взглянула на Деда Мороза и из последних сил проговорила:

 

- Ох, мой бедный Дедушка! Возьми у меня остатки своих сил, только приди в себя, хоть на минуту. Дедушка…

 

Старик смотрел на нее непонимающим взглядом, но внезапно что-то промелькнуло в его глазах, и он поднялся на ноги.

 

- Довольно! - закричал обретший сознание старик, но вскоре пошатнулся в сторону мертвеца и рухнул на него, обхватив его руками.

 

Валентин снова смотрел на разноцветные квадраты и треугольники, всплывающие перед глазами, понимая, что даже если что-то у них и получится, то ему все равно конец.

 

“Боже, пусть у них все получится. Пусть получится. Я хотя бы попытался, я должен был это сделать. Я почти всех опознал…”

 

- Что здесь происходит?! - завопил прибывший на поиски нарушителей Лисичкин. - Боже мой! Это что? Мертвецы лежат?! Боже мой. Что происходит?! - орал в ужасе охранник, и мотался по залу как ополоумевший. - Это вечеринка самоубийств? Это шутка? Сейчас кто-то появится со скрытой камерой?? - Лисичкин обратил внимание на Валентина, которого душил подснежник. - Это ты всех пострелял, больной?! А ну признавайся, скотина! - охранник окинул взглядом подснежника и промолвил с удивлением: - Леха?! Ты что ли?

 

Внезапно мертвец ослабил хватку и посмотрел бледным взглядом на Лисичкина, а после, как мешок с картошкой, рухнул на пол. Охранник, попятившись от удивления и ужаса, открыл рот.

 

Тем временем недалеко от него рухнул ее один мертвец, тот самый, которого обнял Дед Мороз.

 

- Ты, Валдай, просчитался! Ты даже не подумал, что твои мертвецы способны меня заморозить. Долго же я ничего не понимал. Отпусти детей. Все кончено! - Громогласно промолвил Дед Мороз и поднял руку, в которую прилетел его чудесный посох.

 

- Дедушка… Дедушка. Слава...сла...слава богу, - прошептала Снегурочка и обессиленно опрокинулся на спину.

 

Следователь подошел к подснежнику, который держал детей и прохрипел: “Ашот Дженалинов”, а потом схватился за горло и зашелся кашлем.

 

Мертвец упал, освободив детей, которые бросились к Деду Морозу, но путь им преградил порыв морозного ветра из которого возникла Снежная Королева:

 

- Ах вы сорванцы! Непослушные, гадкие дети! Это все равно уже ничего не изменит!

 

Дед Мороз подошел вплотную к Валдаю, который оказался ниже его ростом, и заглянул в его опустошенные бездушные глаза, да так, что Валерий отпрянул и отвел взгляд.

 

- Ты мне не подарил подарок! Я ненавижу тебя! Уже через час все будет кончено. Так или иначе ты проиграл, старик.

 

- Тут ты очень ошибаешься, Валера. Я тебе подарил подарок, как и за год до того, как и каждый год подряд, потому что ты всегда был хорошим мальчиком, - сказал Дед Мороз, и провел руками по своей пышной бороде.

 

- Как? И куда же он пропал? - озадаченно спросил уязвленный Валерий.

 

- Его украла из-под елки Снежная Королева. Это она направила тебя к себе, чтобы уничтожить Новый год. Она долгие годы вынашивала свой коварный план. Ты был лишь ее орудием, - спокойно промолвил Дед Мороз и взглянул на Валдая, который стоял, не понимая, верить ему или нет. - Тебе что-то в глаз попало, дай-ка я уберу, - он прикоснулся к глазу чернокнижника и вытащил из него ледяной осколок.

 

- Ай, - пискнул Валдай и отпрянул от старика.

 

 

- Не слушай его! Он лжец! Это не Дед Мороз! Он все врет! Он не подарил тебе подарок. Мы обязаны отомстить! Он не достоин того, чего достойны мы с тобой, о великий Валдай! - воскликнула Снежная Королева и кинулась на Деда Мороза, но ее сбила с ног Снегурочка и повалила на пол.

 

- Ты злая! Злая! Злая и коварная колдунья! Не тронь его! Ты больше уже никого не тронешь! - закричала девушка, но Снежная Королева вцепилась ей в горло.

 

- Это мы еще посмотрим, дедушкина внученька! - прошипела колдунья, но неожиданно оказалась в объятиях девушки.

 

Глаза чародейки раскрылись от изумления и ужаса, а дыхание стало спертым и прерывистым, ее рот открылся, и она обессиленно сползла на пол, жадно хватая воздух ртом.

 

- Это… это… это запрещенный прием. Как ты посмела?! Мои силы! Как ты посмела, мерзкая девчонка?! - хрипела экс-стажерка и ползала по мокрому полу. - Меня никто никогда не обнимал. Никто! Никогда! Как ты посмела, как ты…

 

Снегурочка лежала рядом тяжело дыша и улыбаясь:

 

- Тебя просто никто и никогда не любил, вот почему ты такая. Я всегда знала, всегда…это называется… это называется… дедукция, - прошептала Снегурочка и закрыла глаза, пытаясь сохранить хоть какие-то остатки сил.

 

- Коля, Серафима! Идите сюда! У меня кое что для вас есть. Я думаю, еще не слишком поздно. - Улыбаясь, подозвал детей Дедушка Мороз.

 

- Хехе…- едва имея возможность говорить прокряхтела Снежная Королева. - На часах уже пять минут как полночь. Все кончено, старик!

 

- А, не, это просто… просто я всегда переставляю часы на час вперед, чтобы пораньше можно было с работы уйти - заявил Лисичкин, озадаченно глядя на Снежную Королеву, - может, вам помочь? У вас есть планы на сегодняшнюю ночь?

 

- О господи, какой же ты!.. - раздосадовано сказала чародейка и закрыла глаза ладонью.

 

- Вот подарок тебе, Серафима. Тебе первой, потому что, что? Девочкам надо уступать! - Дед Мороз достал коробочку, обитую красной блестящей бумагой с прикрепленным бантиком и вручил девочке. - А этот подарок для тебя, Коля! - Дед Мороз вытащил из мешка еще одну упаковку, обитую золотистой пленкой и вручил мальчику. - Вы были очень хорошими детьми в этом году, даже учитывая… лучшими детьми! - после этого Дедушка Мороз обнял детей.

 

В воздухе раздался какой-то странный гул, похожий на звон разбившегося хрусталя, разлетевшегося на тысячи осколков.

 

- Проклятие! Это проклятие! Оно развеяно! Слышишь, Коля?! - радостно закричала Серафима и обняла брата.

 

- Да, сестренка. Теперь Новый год наступит! И каждый год он будет наступать. И каждый Новый год будет таким же волшебным, каким и должен быть, - сказал Коля и посмотрел на Деда Мороза.

 

- Валера, подойди-ка сюда, - сказал Дед Мороз.

 

Экс-Валдай, который после снятия чар Снежной Королевы превратился в восьмилетнего мальчика с накладной черной бородой, потупив взор, осторожно и неохотно подошел к чародею.

 

- У меня для тебя тоже кое-что есть.

 

- Я в этом году был очень плохим ребенком. Я не заслуживаю никакого подарка. - промямлил себе под нос мальчик и наклонил голову.

 

- Да, учудил ты в этом году, так учудил. Но во многом это не твоя вина, а Снежной Королевы, а потому я тебе подарю хоть и небольшой, но все же подарок. И да, за прошлый год я тебя тоже кое-что должен, - Дед Мороз залез в свой мешок и достал из него две коробочки. Одну обычного размера, а другую маленькую, но тоже красивую. - Главное, ты запомни, что в жизни может случиться много плохого, и худшее - это поддаться злу и тьме внутри тебя, Валера. Зло, оно съедает человека изнутри, оно приводит к гордыни из-за ощущения обманутости и чувства собственной никчемности. Ты должен помнить, что ты не никчемен, что бы ни происходило, ты должен ценить себя, ценить тех, кто тебе дорог, и тех, кому дорог ты. Ты меня услышал? Договорились? - строго спросил мальчика чародей.

 

- Договорились. А мне можно… мне можно тоже…- Валера не знал как сказать, опасаясь быть отвергнутым.

 

- Можно ли меня обнять? - продолжил за Валерой чародей. - Конечно можно, даже нужно!

 

Улыбнувшись, Дед Мороз открыл свои объятия, и мальчик кинулся в них, как будто только того и желал.

 

Валентин наклонился над Снегурочкой, которая глядела на него и шептала ласковые слова:

 

- Ты большой молодец, мой дорогой. Я, я… я очень хочу остаться здесь, с тобой. Я… я спасла вас всех. Пожалуйста, запомни, милый, что твоя жизнь не бессмысленна, что даже утратив что-то ценное, ты никогда не перестанешь быть тем самым лучиком, озаряющим темноту… ты, ты… Я очень хочу тебя обнять и поцеловать. Я…очень… очень хочу провести с тобой ночь... новогоднюю ночь и, быть может, все ночи и дни после. Я очень этого хочу, Валентин. Но… я думаю, что нам пора прощаться, - Снегурочка потянула руки к испуганному следователю, глаза которого налились горькими слезами, и приподнявшись поцеловала его в лоб.

 

Все смотрели на эту сцену, будучи не способными вымолвить ни слова. Кроме Снежной Королевы, которая просто не могла его вымолвить.

 

- Дедушка, детишки, и даже вы, Лисичкин, вы все ценны в этом мире несмотря ни на что. Вы прекрасны сами по себе… но… но… лучше пропускайте людей, даже без QR-кода, если это срочно. Иногда это может быть очень важно, - Снегурочка подмигнула ему, улыбнулась и посмотрела в глаза безутешного следователя, а после провела ладонью по его лицу. Пока, дорогой. Прощай, - прошептала девушка, после чего ее глаза остекленели и ее голова плавно опустилась на пол.

 

- Нееет! Снегурочка! Нееет! - закричала Серафима, и дернула Деда Мороза за рукав. Мы должны, мы должны спасти ее. Спасите свою внучку, верните ее к жизни. Я же знаю, вы можете. Вы все можете.

 

- Ох, деточка, я действительно много чего могу, но, увы, возвращать кого-то к жизни могут только высшие чудеса, которыми я…эх…не обладаю, - ответил Дед Мороз и обнял детей.

 

Серафима и Коля заплакали, а Валера стыдливо отвел взгляд, стараясь не показывать своих слез.

 

Валентин сидел рядом с телом Снегурочки и слезы стекали на ее лицо. Он обнял ее изо всех своих сил, и проговорил:

 

- Живи, ты только живи. Пусть меня лучше не будет на свете. Хотя нет... Я должен быть. Моя жизнь ценна, ты сама сказала, но ты… ты и есть я - прошептал Валентин и поцеловал девушку, вложив в этот поцелуй всю свою любовь.

 

- Вот и все, - прокашляла Снежная Королева. - Вот и стоило оно того? Ну хоть что-то сегодня хорошего.

 

Валентин опустил Снегурочку на пол и провел рукой по ее волосам:

 

- Прощай мое Я, прощай. Теперь ты со мной, пока во мне будет течь кровь. Я сохраню твое Я, точно так же, как свое, потому что мы одно. И пусть я это чувствую, и пусть один, но не это главное.

 

- Ох, сколько пафоса, милый - прошептала Снегурочка и улыбнулась.

 

В глазах девушки зажглись огоньки, и она приподнялась.

 

- Но ты... но ты... - озадаченно промолвил следователь.

 

- Нет, ну а ты чего ожидал, что я начну говорить что-то вроде: “бэээээ”? - рассмеялась девушка. - Я поняла, что ты действительно тот единственный человек, который был готов отдать мне больше, чем забрать. Я впитала всю твою любовь и тепло. Это вернуло меня к жизни. Вот почему ты тот самый, на чью смену это должно было выпасть. Именно в тебе хранилось самое высшее чудо жизни.

 

- Черт, какой отвратительный год! - застонала Снежная Королева.

 

Валентин кинулся обнимать и целовать Снегурочку:

 

- Откуда, как же оно может быть во мне, я же был таким удрученным, таким язвительным, таким…

 

- Нет, не был. Все это был морок, морок твоего собственного сердца, и ты чувствовал сам, что рожден для чудес любви. Это же элементарно! Это называется дедукция.

 

10.

 

В эту самую ночь, не смотря на туманы и мглу, многие выходили из своих домов, чтобы вопреки погоде порадоваться жизни и повернуть свое лицо пусть к небольшому, но все-таки чуду. И это чудо произошло для всех. Совершенно неожиданно туман развеялся и на город посыпался снег, самый чистый и самый белый из всех, который кто-либо видел. Он быстро сокрыл под собой грязь, затвердевшую от легкого теплого спустившегося мороза. Он слетал с неба, точно все это время ждал подходящего момента, и вот этот момент настал. Снег украсил лысые деревья, которые засверкали ветвями в свете фонарей, которые надели пушистые белые шапки, он скрыл мостовые, превратив в одночасье весь город в чудесную зимнюю сказку.

 

Серафима и Коля сильно переживали за своих родителей, которые наверняка места себе не находили весь день, не обнаружив никого дома. Но Дед Мороз заверил их, что наколдовал родителям иные воспоминания, и теперь родные знают где они, с кем, и когда дети придут домой с чудесными гостями.

 

Снежную Королеву друзья отдали на поруки Лисичкину, который не мог взять втолк, куда внезапно исчезли все мертвецы. А исчезли они именно туда, где были до этого. И да, весной их всех найдут и никто не останется неопознанным.

 

А дома был накрыт большой стол, с кучей самых разных яств, которые изголодавшиеся по изобилию гости и хозяева квартиры уплетали за обе щеки. А после все слушали бой курантов и откупорили шампанское.

 

Мама и папа обнимали детей и слушали эту необычную историю, пожимали руку самому настоящему Деду Морозу, смеялись и улыбались наступлению чего-то нового, доброго и чудесного. Бабушка, с перевязанной холодным компрессом головой, жаловалась на мигрень и на то, что в очередной раз ничего не успела, но Дед Мороз, улыбнувшись, заверил ее, что больше мигрень ее не побеспокоит на праздники. И действительно, сняв намоченную тряпку с головы, бабушка охнула от изумления.

 

 

- Я очень рад, что в этом году все произошло именно так. Я встретил любовь своей жизни, и познакомился с такими чудесными людьми, как все вы, - Подняв бокал сказал Валентин. - Серафима, ты самая умная девочка, которую я когда-либо видел. Коля, ты смелейший мальчик из всех, которого я знаю, Валера… - мужчина сделал паузу и, стараясь не быть предвзятым, продолжил, - Я рад, что ты, наконец, понял ценность веры в себя и доверия к другим. Дедушка Мороз, я раньше не верил в тебя, все это казалось какой-то чушью и безумием. Я подумать не мог, что хоть когда-то не просто тебя увижу, но и буду встречать Новый год в такой волшебной компании. И, наконец, моя дорогая Снегурочка, ты самое великое, что случалось в моей жизни, и я не смогу описать словами то, что ты пробудила во мне. То, что спало глубоко внутри меня долгие годы. И пусть это чувство навеки останется неразделенным, и пусть ты даже не можешь переносить объятий, я все равно буду счастлив только потому, что ты живешь на этой земле! Будьте счастливы и любимы, друзья! - сказал Валентин, сдерживая слезы радости и печали, и чокнулся со всеми присутствующими.

 

- Почему это я не переношу твои объятия…любимый? - улыбаясь, промурлыкала девушка. - Знаешь, я и правда не знаю, что такое земная любовь, и впервые за свою жизнь действительно ощущаю то, что не в силах до конца осознать. Твои объятия и твой поцелуй вернули меня к жизни. И пусть я лишилась отныне своих сил, но обрела я стократ больше - способность любить тебя, обнимать, даря тепло и получая его взамен. Теперь мне не нужен холод чтобы жить. Теперь мне необходимо тепло…- она сделала небольшую неловкую паузу и продолжила, - Твое тепло.

После этих слов следователь подошел к возлюбленной, крепко-крепко обнял и поцеловал.

 

- Значит, ты не уйдешь? Не покинешь меня? - с надеждой и радостью в голосе спросил Валентин.

 

- Конечно, не уйду. Теперь мы с тобой одно целое, ты же сам сказал! Куда же я могу от себя-то уйти? - засмеялась Снегурочка и поцеловала Валентина в ответ.

 

- А как же котик наш? А ну-ка иди сюда, Шаян! - сказала Серафима, позвала любимого черного кота и крепко-крепко обняла, чему, как показалось, тот был не сильно рад.

 

А после все вышли запускать салюты, огни которых сверкали в свежем пушистом снегу. Друзья водили хороводы и пели песни, а потом вернулись домой, и Дедушка Мороз подозвал всех к елочке и вручил подарки, которые каждый распечатывал и радовался. В маленькой коробочке Валеры оказался небольшой серебряный перстень в форме дракона, который он немедля надел.

Это была лучшая ночь в жизни Валентина, хотя, возможно, и лучшая в жизни каждого присутствующего.

 

Ближе к утру все принялись расходиться, желая всем доброй ночи или доброго утра, делясь восторгом и радостью знакомства. Отныне двери всех присутствующих были открыты для друзей, а стены, воздвигаемые людьми годами, в одночасье рухнули.

 

***

 

Дед Мороз шагал по только что выпавшему снегу, погружаясь глубже и глубже в мысли, а после свернул и, пройдя сквозь потрепанную годами арку, очутился в абсолютно опустевшем дворе.

 

Он окинул взглядом окна, украшенные гирляндами, и ударил трижды посохом по стене. Кирпичи со скрежетом сдвинулись, образовав неизвестный тайный проход в другой мир. Чародей еще раз обернулся, скользнул глазами по двору, и в них отразились красные огоньки от сверкающей в ближайшем окне гирлянды. Что-то прошептав под нос, он сорвал бороду, парик и рукавицы, а после покрутил серебряный перстень в форме дракона на пальце и зашел в проход, который тотчас исчез, не оставив ни намека на то, что когда-либо существовал.

 

***

 

Валентин жарко обнимал возлюбленную, а после они вприпрыжку отправились домой. Они играли в снежки, делали снежных ангелов, гонялись друг за другом и целовались в свете чудесной новогодней ночи. И тут Валентину пришла в голову мысль, которая раньше его, пожалуй, и не могла посетить: а что если все зло, задуманное Снежной Королевой по чьему-то невероятному замыслу вело его и остальных к наивысшему благу? Может, тогда и зло это не зло, и сама Снежная Королева задумала все именно так. Какое она тогда, получается, зло? Интересно, что об этом думает Дед Мороз, и, что он сделает с ней, когда закончатся праздники? Может, научит ее объятиям, если Лисичкин сам еще этого не сделал? А вдруг, даже этот не шибко мозговитый охранник растопит ее холодное сердце?

 

- О чем ты думаешь, свет мой? - спросила Снегурочка, заключив Валентина в объятия.

 

- Да так. Что может Снежная Королева и не злая вовсе?

 

- Конечно не злая. Она обиженная, недолюбленная и недообнятая. И пройдет время, день, месяц, год или тысяча лет, но рано или поздно она поймет это и тогда мы больше не увидим от нее никакого зла.

 

- Да именно так. Только как это все называется? - хитро спросил Валентин, чтобы ответить на свой же вопрос в один голос с возлюбленной.

 

- Это называется - дедукция!

 

P.S.

 

Когда шумные гости разошлись, и хозяева постепенно начали отходить ко сну, черный кот Шаян спрыгнул с подоконника и пошел осматривать комнату. Особенно его интересовала украшенная елка, а точнее, то, что находится под ней. Кот Шаян осматривал и обнюхивал все под елкой с большим любопытством и дергал хвостом из стороны в сторону, а после уселся под ней и и уставился немигающим недовольным взглядом на засыпающих хозяев, а после зацепил лапкой фигурку Деда Мороза и она упала, а кот смотрел осуждающе в глубину предутренней полумглы, сверкая зеленым взглядом. Шаян смотрел и думал. Он думал о том, что ему не подарили подарок.